碳是燃料中的*主要可的燃元素,以各种碳氢化合物和碳氧化合物的状态存在。碳元素包括固定碳和挥发分中的碳。煤中碳含量约为15%~80%,一般固体生物燃料中碳含量约为40%~60%。就煤来说,埋藏年代越久的煤,其碳化程度越深,含碳量也越高,而氢、氧、氮等的含量由于挥发则减少。例如,无烟煤的埋藏年代*久,含碳量可达90%以上;而褐煤的埋藏年代*短,含碳量为50~70%。与固体燃料相比,液体燃料中含碳量的变化范围要小些,碳元素是构成液体燃料中各种烃和非烃类化合物的元素。气体燃料中碳是构成各种烷烃、烯烃的主要元素之一。
碳是决定煤质好坏的重要因素,无烟煤的含碳量*高,是烟煤、褐煤、泥煤。通常,含碳量愈多,发热量愈高。碳在完全燃烧时生成二氧化碳(CO2),每千克纯碳可放出33727KJ的热量;碳在不完全燃烧时生成一氧化碳(CO),每千克纯碳仅放出9270KJ的热量。由于纯碳的着火与燃尽都较困难,含碳量愈高的煤,着火与燃尽愈难。